Coronavirus félin : comprendre la différence avec la PIF

Qu’est-ce que le coronavirus félin

Le coronavirus félin (Féline Coronavirus, FCoV) est un virus à ARN simple brin du genre Alphacoronavirus. Il est présent dans les populations de chats du monde entier. La séroprévalence atteint 25 à 40% chez les chats vivant seuls et dépasse 80 à 90% dans les collectivités félines comme les chatteries, les refuges et les élevages.

Ce virus existe sous deux biotypes aux conséquences très différentes :

• Le coronavirus entérique félin (FECV) : c’est la forme la plus répandue. Il se réplique dans les entérocytes du côlon et de l’intestin grêle. Dans la grande majorité des cas, l’infection reste asymptomatique ou provoque une légère entérite passagère.
• Le virus de la péritonite infectieuse féline (FIPV) : il résulte d’une mutation interne du FECV chez un chat donné. Cette forme mutée cible les monocytes et les macrophages au lieu des cellules intestinales, ce qui permet au virus de se disséminer dans tout l’organisme et de provoquer la péritonite infectieuse féline (PIF).

Le FCoV n’a aucun lien avec le SARS-CoV-2 responsable du Covid-19 chez l’homme. Ces deux virus appartiennent à des genres différents au sein de la famille des Coronaviridae.

Un virus très répandu mais rarement grave

La présence du FCoV dans une population de chats est banale. Des études récentes montrent une prévalence fécale d’environ 38% par RT-PCR et une séroprévalence de plus de 90% dans certaines cohortes étudiées. La plupart des chats infectés ne montrent aucun signe clinique.

Quand des symptômes apparaissent, ils restent le plus souvent bénins :

• Diarrhée légère durant 2 à 4 jours
• Épisodes de vomissements chez le chaton
• Légère fièvre transitoire
• Retard de prise de poids chez les jeunes chats

Les chats adultes en bonne santé éliminent généralement le virus en quelques semaines à quelques mois. Certains deviennent des excréteurs chroniques : ils hébergent le virus et le disséminent dans leurs selles de façon intermittente, parfois pendant toute leur vie, sans jamais présenter de symptômes.

Comment le FCoV se transmet entre chats

La voie de transmission principale du FCoV est la voie fécale-orale. Le virus est excrété en grande quantité dans les selles des chats infectés, parfois dès la première semaine suivant la contamination.

Les modes de contamination les plus fréquents sont :

• Les litières partagées : c’est la source numéro un d’infection dans les collectivités. Un seul bac à litière peut contaminer plusieurs chats.
• Les objets contaminés : pelles à litière, brosses, aspirateurs, gamelles et même les chaussures des propriétaires véhiculent le virus d’un espace à l’autre.
• Le toilettage : un chat qui se lèche les pattes après avoir utilisé une litière contaminée s’auto-infecte ou transmet le virus à un congénère qu’il toilette.
• L’environnement : le FCoV peut survivre jusqu’à 7 semaines dans un milieu sec. Dans un environnement humide (litière, tissu), il persiste plusieurs jours sous forme infectieuse.

La transmission par la salive reste rare chez les chats sains. Le partage de gamelles d’eau et de nourriture constitue un risque secondaire. La transmission transplacentaire (de la mère aux chatons in utero) est exceptionnelle, bien que documentée dans quelques cas isolés.

La mutation du FECV en FIPV : le point clé

C’est ici que se situe la distinction la plus importante. Le FECV et le FIPV ne sont pas deux virus différents qui circulent indépendamment. Le FIPV naît d’une mutation spontanée du FECV à l’intérieur de l’organisme d’un chat infecté.

Ce qui se passe au niveau cellulaire

Le FECV cible les entérocytes, les cellules de la paroi intestinale. Lorsque des mutations spécifiques surviennent - principalement dans le gène codant la protéine de surface S (spike) et dans le gène de la protéine accessoire 3c - le virus acquiert la capacité de se répliquer dans les monocytes et les macrophages. Cette nouvelle cible cellulaire lui permet de quitter l’intestin et d’envahir d’autres organes par voie sanguine.

Aucune mutation unique et universelle n’a été identifiée comme responsable de cette transformation. Le génome du FCoV présente un taux élevé d’erreurs de réplication (caractéristique des virus à ARN), ce qui produit en permanence des variants génétiques. La plupart de ces variants sont sans conséquence. Dans de rares cas, une combinaison de mutations confère au virus un tropisme pour les cellules immunitaires.

Les facteurs qui favorisent la mutation

Plusieurs éléments augmentent le risque de voir le FECV muter en FIPV :

• La charge virale élevée : plus un chat est exposé à une grande quantité de virus, plus les chances de mutations délétères augmentent. Les environnements où le virus circule en permanence (chatteries, refuges) sont les plus à risque.
• Le stress : adoption, déménagement, ovariectomie) et le mâle (castration). Réduit les comportements indésirables et certains risques de santé." tabindex="0">stérilisation, séjour en pension ou maladie intercurrente. Un stress récent figure dans l’historique de nombreux chats diagnostiqués avec la PIF.
• L’âge : les chatons de moins de 2 ans et les chats âgés sont plus vulnérables. Les jeunes chats représentent la majorité des cas de PIF.
• La génétique : certaines races semblent prédisposées. Les chats de race pure présentent un risque statistiquement plus élevé que les chats de gouttière.
• Le système immunitaire : une réponse immunitaire cellulaire efficace protège contre le développement de la PIF. Une réponse inadaptée, dominée par les anticorps (immunité humorale), favorise au contraire la progression de la maladie.

Pour un article complet sur la PIF, ses formes cliniques et ses traitements, consultez notre guide dédié à la PIF du chat.

Prévalence et populations à risque

Le FCoV circule dans toutes les régions du monde où vivent des chats domestiques. Son taux de prévalence varie selon l’environnement :

Les chats les plus exposés au risque de PIF sont :

• Les chatons entre 4 mois et 2 ans
• Les chats de race pure (Persan, Bengal, Birman, Abyssin)
• Les chats récemment adoptés ou ayant subi un stress
• Les chats immunodéprimés (FIV, FeLV)
• Les chats vivant en collectivité dense

Seuls 5 à 10% des chats infectés par le FCoV développent la PIF. Certaines sources avancent un chiffre pouvant atteindre 12%. Cela signifie que 90 à 95% des chats porteurs du coronavirus félin ne développeront jamais la forme grave de la maladie.

Diagnostic du coronavirus félin

Tests sérologiques (anticorps)

Les tests sérologiques détectent les anticorps dirigés contre le FCoV dans le sang du chat. Un résultat positif confirme que le chat a été en contact avec le virus. Il ne permet pas de différencier une infection par le FECV bénin d’une infection par le FIPV pathogène.

Un titre élevé d’anticorps associé à des signes cliniques évocateurs renforce la suspicion de PIF, mais un titre élevé seul n’a aucune valeur diagnostique. Beaucoup de chats sains présentent des titres sériques très élevés sans jamais développer la maladie.

RT-PCR fécale

Le test RT-PCR réalisé sur un échantillon de selles détecte la présence du génome viral. Il permet d’identifier les chats excréteurs, ce qui est utile pour la gestion sanitaire en élevage ou en chatterie. Ce test ne distingue pas non plus le FECV du FIPV.

Pour obtenir un résultat fiable, l’échantillon doit être frais et conservé à 4 degrés C en attendant l’analyse. Dans un foyer multi-chats, chaque prélèvement doit provenir d’un chat identifié individuellement.

RT-PCR de différenciation FECV/FIPV

Certains laboratoires proposent désormais des tests RT-PCR capables de différencier le biotype FECV du biotype FIPV. Cette avancée diagnostique repose sur la détection de mutations spécifiques dans le gène de la protéine spike (S). Ce test s’effectue sur des liquides d’épanchement (forme humide de la PIF) ou sur des biopsies tissulaires (forme sèche), pas sur les selles.

Quand faut-il tester son chat

Le dépistage systématique de tous les chats n’a pas d’intérêt clinique. Le test est recommandé dans des situations précises :

• Avant l’introduction d’un nouveau chat dans un foyer ou un élevage
• En cas de symptômes compatibles avec la PIF
• Pour identifier les chats excréteurs chroniques en chatterie
• Dans le cadre d’un programme d’éradication du FCoV en élevage

Prévenir la circulation du FCoV

Il n’existe pas de vaccin efficace contre le coronavirus félin en France. Un vaccin intranasal est commercialisé dans certains pays, mais son efficacité reste jugée insuffisante par la communauté vétérinaire européenne.

La prévention repose sur des mesures d’hygiène et de gestion de l’environnement :

En foyer domestique

• Fournir une litière par chat, plus une supplémentaire
• Nettoyer les litières au moins une fois par jour
• Désinfecter les bacs, pelles et brosses chaque semaine
• Éviter le surpeuplement : limiter le nombre de chats dans le foyer
• Réduire les sources de stress (aménagement de l’espace, accès à des zones de repos individuelles)

En élevage et en chatterie

• Isoler les femelles gestantes 1 à 2 semaines avant la mise bas
• Sevrer les chatons précocement (à 5-6 semaines) et les isoler de la mère pour limiter la contamination
• Tester régulièrement les reproducteurs par RT-PCR fécale
• Séparer les chats excréteurs chroniques des autres animaux
• Limiter la densité d’animaux par pièce
• Mettre en place un protocole de quarantaine pour tout nouvel arrivant

Le cas particulier des chatons en élevage

Dans les élevages où le FCoV est endémique, les chatons se contaminent généralement entre 5 et 7 semaines de vie, au moment où l’immunité maternelle transmise par le colostrum commence à décliner. La période de risque maximal se situe entre 4 mois et 2 ans, âge où l’incidence de la PIF est la plus élevée.

La méthode dite du “sevrage précoce et isolement” consiste à :

1. Isoler la femelle gestante dans un local désinfecté, 2 semaines avant la mise bas
2. Sevrer les chatons à 5 ou 6 semaines
3. Les maintenir dans un environnement séparé, sans contact avec les adultes porteurs
4. Tester les chatons par RT-PCR fécale à partir de 10 semaines

Cette méthode, bien que contraignante, permet de produire des chatons séronégatifs au FCoV dans des élevages où le virus circule. Elle demande une organisation rigoureuse et un suivi vétérinaire adapté.

FCoV, FIPV, PIF : récapitulatif des différences

Un point souvent méconnu : le FIPV ne se transmet pratiquement pas d’un chat à l’autre. C’est le FECV bénin qui circule et qui, chez certains individus, mute pour donner le FIPV. Chaque cas de PIF résulte d’un événement de mutation propre à un chat donné, et non d’une contamination par un autre chat atteint de PIF.

Les traitements antiviraux : une avancée récente

Jusqu’à récemment, la PIF était considérée comme systématiquement mortelle. L’arrivée du GS-441524, un analogue nucléosidique, a changé le pronostic de la maladie. Ce traitement antiviral est désormais accessible en France sous forme de préparation magistrale, délivrée sur ordonnance vétérinaire.

Le GS-441524 cible la réplication virale en inhibant l’ARN polymérase du FCoV muté. Les taux de guérison rapportés se situent entre 80 et 90% lorsque le traitement est initié tôt. Le protocole standard dure 12 semaines, suivi d’une période de surveillance de 3 mois.

Ce traitement ne concerne que les chats atteints de PIF, pas les porteurs asymptomatiques du FCoV. Pour les détails sur le protocole thérapeutique et le suivi, consultez notre article sur la PIF du chat.

Ce qu’il faut retenir

Le coronavirus félin est un virus omniprésent chez le chat, en particulier dans les environnements où vivent plusieurs animaux. Dans l’immense majorité des cas, l’infection reste sans conséquence. Le véritable risque est la mutation du FECV en FIPV, un événement rare mais aux conséquences graves.

La meilleure stratégie repose sur la prévention : hygiène des litières, limitation de la densité de chats, gestion du stress et dépistage ciblé en élevage. Pour les chats qui développent la PIF, les antiviraux comme le GS-441524 offrent désormais un espoir concret de guérison.