Rage du chat : symptômes, vaccination et réglementation

Qu’est-ce que la rage chez le chat

La rage est une maladie virale mortelle causée par un lyssavirus de la famille des Rhabdoviridae. Elle touche tous les mammifères, y compris le chat et l’homme. Une fois les symptômes apparus, l’issue est toujours fatale : il n’existe aucun traitement curatif.

Le virus de la rage cible le système nerveux central. Il pénètre dans l’organisme par une plaie (morsure, griffure profonde) et remonte le long des fibres nerveuses jusqu’au cerveau. La progression est lente mais irréversible. Quand le virus atteint le cerveau, il provoque une encéphalite aiguë qui conduit à la mort en quelques jours.

La rage reste l’une des zoonoses les plus meurtrières au monde. L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime qu’elle provoque environ 59 000 décès humains par an, principalement en Asie et en Afrique. En Europe, les campagnes de vaccination des animaux sauvages ont permis d’éradiquer la maladie dans de nombreux territoires. La France métropolitaine est officiellement indemne de rage terrestre depuis 2001.

Le chat occupe une place particulière dans l’épidémiologie de la rage. Dans plusieurs pays européens, il est considéré comme une espèce à haut risque pour la transmission à l’homme, car les chats errants ou semi-libres entrent en contact avec la faune sauvage porteuse du virus.

Comment le chat se contamine

Le virus de la rage se trouve en grande quantité dans la salive des animaux infectés. La contamination se fait par inoculation directe du virus à travers la peau.

La morsure, principale voie de transmission

La morsure d’un animal enragé est le mode de transmission le plus fréquent. Les crocs percent la peau et déposent la salive chargée de virus directement dans les tissus. Le chat peut être mordu par un renard, un chien errant, une chauve-souris ou un autre chat infecté.

En Europe, le renard roux (Vulpes vulpes) est le principal réservoir du virus. Les cas les plus récents détectés en Europe occidentale proviennent d’importations illégales d’animaux depuis des zones d’endémie rabique : Afrique du Nord, Sud-Est de l’Europe et Asie.

Les autres voies de contamination

Bien que rares, d’autres modes de transmission existent :

• Les griffures profondes : si les griffes sont contaminées par de la salive infectée
• Le léchage d’une plaie ouverte : le virus présent dans la salive pénètre par la brèche cutanée
• Le contact avec les muqueuses : un contact de salive infectée sur les yeux, le nez ou la bouche suffit à transmettre le virus

Le virus ne traverse pas la peau intacte. La transmission par voie aérienne est exceptionnelle et limitée à des environnements confinés comme les grottes à chauves-souris. Le virus est fragile dans le milieu extérieur : il est rapidement inactivé par la lumière, la chaleur et la plupart des désinfectants courants.

Les symptômes de la rage chez le chat

La période d’incubation varie de 2 semaines à plusieurs mois, selon la localisation de la morsure et la quantité de virus inoculée. Plus la morsure est proche de la tête, plus l’incubation est courte. Pendant cette phase silencieuse, le chat ne présente aucun signe clinique.

La maladie évolue en trois phases distinctes. Environ 90% des chats enragés présentent la forme furieuse.

Phase prodromique (1 à 3 jours)

Les premiers signes sont discrets et facilement confondus avec d’autres affections. Le chat présente un changement de comportement : un animal habituellement calme devient agité, ou un chat sociable se met à fuir le contact. D’autres signes apparaissent :

• Démangeaisons intenses au site de la morsure (le chat se gratte et se lèche la plaie)
• Fièvre modérée
• Perte d’appétit
• Vomissements ponctuels
• Miaulements inhabituels et répétés

Phase d’excitation ou rage furieuse (2 à 4 jours)

C’est la phase la plus caractéristique et la plus dangereuse. L’encéphalite provoque des troubles neurologiques graves :

• Agressivité soudaine et incontrôlable : le chat mord et griffe tout ce qui l’entoure, y compris son propriétaire
• Hypersalivation : la salive s’écoule en abondance, le chat bave de manière visible
• Difficultés de déglutition : le chat ne peut plus avaler
• Désorientation et errances : l’animal ne reconnait plus son environnement
• Convulsions et spasmes musculaires : tremblements, contractions de la mâchoire et des membres
• Photophobie : sensibilité exacerbée à la lumière

Phase paralytique ou rage muette (2 à 4 jours)

La paralysie s’installe progressivement. La mâchoire tombe, les membres se paralysent. Le chat tombe dans le coma et meurt par arrêt des muscles respiratoires et cardiaques.

Certains chats ne passent pas par la phase d’excitation et présentent directement la forme muette. La paralysie faciale et la mâchoire tombante sont alors les signes les plus visibles.

Diagnostic de la rage

Le diagnostic de la rage chez le chat se heurte à une difficulté majeure : il ne peut être confirmé avec certitude qu’après la mort de l’animal.

Suspicion clinique

Le vétérinaire suspecte la rage devant l’association de signes neurologiques progressifs (changement de comportement, agressivité, paralysie) et d’un contexte compatible (morsure par un animal sauvage, retour d’un voyage à l’étranger, importation récente).

Les symptômes de la rage ressemblent à d’autres maladies neurologiques : la toxoplasmose cérébrale, une tumeur cérébrale, un empoisonnement ou la péritonite infectieuse féline (PIF). Le vétérinaire doit les écarter au cas par cas.

Confirmation post-mortem

La confirmation se fait par analyse de laboratoire sur le tissu cérébral, après la mort de l’animal. La technique de référence est l’immunofluorescence directe (IFD), qui détecte la présence du virus dans les cellules nerveuses. Le prélèvement est envoyé à un laboratoire agréé - en France, le Centre national de référence de la rage à l’Institut Pasteur.

Aucun test fiable ne permet de diagnostiquer la rage sur un animal vivant. Des tests sérologiques existent, mais ils mesurent le taux d’anticorps (le titrage antirabique) et servent au contrôle post-vaccinal, pas au diagnostic de la maladie.

Protocole de surveillance en France

En France, la rage est une maladie à déclaration obligatoire. Si un vétérinaire suspecte un cas, il doit le signaler aux autorités sanitaires (Direction Départementale de la Protection des Populations). Le chat est alors placé sous surveillance vétérinaire pendant une durée définie par la réglementation.

Réglementation de la rage en France

La rage fait l’objet d’un cadre juridique strict en raison de son caractère zoonotique mortel.

Statut indemne de la France

La France métropolitaine a obtenu le statut de pays indemne de rage terrestre en 2001. Les derniers cas autochtones chez des renards datent de 2000. Cette situation résulte des campagnes de vaccination orale des renards menées depuis les années 1980.

Ce statut ne signifie pas que le risque est nul. Des cas isolés surviennent chez des animaux importés illégalement. En 2023, le dernier cas humain de rage diagnostiqué en France concernait une patiente mordue par un chat au Maroc deux mois auparavant, qui n’avait pas reçu de vaccination post-exposition. En France, environ 3 000 personnes reçoivent chaque année un traitement préventif après une exposition à risque - dont 70% de voyageurs exposés à l’étranger.

Obligations légales des propriétaires

Plusieurs obligations s’appliquent aux propriétaires de chats en France :

• Déclaration obligatoire : tout vétérinaire qui suspecte un cas de rage doit le déclarer
• Surveillance sanitaire : un chat ayant mordu ou griffé une personne doit être présenté à un vétérinaire pour une surveillance de 15 jours (trois visites à J0, J7 et J15)
• Euthanasie réglementée : un chat confirmé enragé est euthanasié. Les animaux non vaccinés ayant été en contact avec un animal enragé sont également soumis à des mesures strictes

La vaccination antirabique du chat

La vaccination est le seul moyen de prévenir la rage. Il n’existe aucun traitement curatif une fois les symptômes déclarés.

Quand vacciner son chat

L’âge minimum pour la primo-vaccination antirabique est fixé à 12 semaines. Le vaccin est administré en une seule injection. La protection est considérée comme effective 21 jours après l’injection. Ce délai est fixé par la réglementation européenne.

Le rappel dépend du type de vaccin utilisé et de la législation du pays. En France, la plupart des vaccins antirabiques pour chats ont une durée de validité d’un an. Certains vaccins récents couvrent jusqu’à trois ans. Le vétérinaire consigne la date de vaccination et la durée de validité dans le passeport européen de l’animal.

La vaccination est-elle obligatoire en France

En France métropolitaine, la vaccination antirabique n’est pas obligatoire pour les chats qui restent sur le territoire sans voyager. Depuis 2007, plusieurs obligations de vaccination ont été supprimées, y compris pour les chats de première et deuxième catégorie.

La vaccination devient obligatoire dans les cas suivants :

• Voyage hors de France : tout chat quittant le territoire doit être vacciné contre la rage
• Séjour en camping ou centre de vacances : certains établissements exigent la vaccination antirabique
• Zones réglementées : en cas de foyer de rage détecté, les préfets peuvent imposer la vaccination dans les communes concernées

Conditions préalables à la vaccination

Pour que la vaccination antirabique soit valide, le chat doit remplir deux conditions :

1. Identification par puce électronique : la puce doit être posée avant l’injection. Un tatouage est accepté s’il a été réalisé avant le 3 juillet 2011 et reste lisible.
2. Passeport européen : le vétérinaire délivre le passeport au moment de la première vaccination antirabique. Ce document est le seul justificatif officiel de la vaccination contre la rage depuis le 1er janvier 2009.

Voyager à l’étranger avec son chat

La rage est la contrainte sanitaire centrale pour tout voyage avec un chat. Les formalités varient selon la destination.

Voyager au sein de l’Union européenne

Pour voyager avec un chat dans un pays de l’Union européenne, trois conditions doivent être réunies :

• Le chat est identifié par puce électronique
• Le chat est vacciné contre la rage avec une vaccination en cours de validité
• Le chat possède un passeport européen délivré par un vétérinaire

Un délai de 21 jours doit s’écouler entre la primo-vaccination et le départ. Pour les rappels effectués dans les délais, aucun délai d’attente n’est requis.

Cas particulier : pour entrer en Irlande, à Malte ou en Suède avec un chat, un titrage des anticorps antirabiques peut être exigé en complément de la vaccination.

Voyager vers un pays hors Union européenne

Les formalités sont plus lourdes pour les destinations hors UE. La plupart des pays exigent au minimum la vaccination antirabique et un certificat de bonne santé établi dans la semaine précédant le départ.

Pour les pays à situation non favorable vis-à-vis de la rage (liste définie par le règlement UE 576/2013), le retour sur le territoire européen impose un titrage des anticorps antirabiques. Ce test sanguin vérifie que le taux d’anticorps dépasse 0,5 UI/ml - seuil minimal garantissant l’efficacité de la vaccination.

Le titrage des anticorps antirabiques

Le titrage est une prise de sang effectuée par le vétérinaire et envoyée à un laboratoire agréé par l’Union européenne. Les résultats sont disponibles sous 2 à 4 semaines.

• Le prélèvement doit être réalisé au moins 30 jours après la primo-vaccination
• Si le résultat est supérieur ou égal à 0,5 UI/ml, le test est valable à vie, à condition que les rappels de vaccination soient maintenus sans interruption
• Si le résultat est inférieur à 0,5 UI/ml, le chat doit être revacciné et un nouveau titrage effectué après 30 jours

Il est conseillé d’entreprendre les démarches au moins 3 mois avant le départ vers un pays hors UE.

Que faire en cas de morsure par un animal suspect

Conduite à tenir pour le chat

Si votre chat a été mordu par un animal inconnu ou dont le statut vaccinal est inconnu :

• Isolez le chat dans une pièce fermée sans le toucher directement. Portez des gants épais si vous devez le manipuler.
• Contactez votre vétérinaire immédiatement pour signaler la situation.
• Ne lavez pas la plaie avec des produits susceptibles de masquer les traces de morsure avant l’examen vétérinaire.
• Conservez toute information sur l’animal mordeur : espèce, lieu, circonstances.

Le vétérinaire évaluera le risque et décidera des mesures à prendre. Un chat vacciné reçoit en général un rappel de vaccination immédiat. Un chat non vacciné est placé sous surveillance sanitaire stricte.

Conduite à tenir pour l’homme

En cas de morsure ou de griffure par un animal potentiellement enragé :

• Lavez la plaie abondamment à l’eau et au savon pendant au moins 15 minutes. Le lavage mécanique élimine une partie du virus.
• Appliquez un antiseptique à base de polyvidone iodée ou d’alcool à 70 degrés.
• Consultez un médecin en urgence ou rendez-vous dans un centre antirabique. En France, une trentaine de centres sont répartis sur le territoire.

Le traitement post-exposition chez l’homme consiste en 4 ou 5 injections intramusculaires de vaccin antirabique, administrées sur une période de 28 jours. Ce protocole est efficace s’il est commencé rapidement après l’exposition. Il n’existe aucun traitement une fois les symptômes déclarés.

La rage dans le monde : un danger persistant

La rage reste endémique dans une grande partie du monde. Si la France métropolitaine est indemne, le risque existe pour les chats qui voyagent et pour leurs propriétaires.

Les zones à risque

• Asie du Sud et du Sud-Est : le chien errant est le principal vecteur. L’Inde enregistre le plus grand nombre de décès humains liés à la rage.
• Afrique subsaharienne et Afrique du Nord : le Maroc, la Tunisie et l’Algérie sont des zones d’endémie fréquemment visitées par les voyageurs français.
• Europe de l’Est et du Sud-Est : des cas sporadiques persistent chez les renards et les chiens errants.
• Amérique latine : la rage circule chez les chauves-souris et les chiens dans certains pays.

Le rôle des importations illégales

Les cas de rage détectés en Europe occidentale ces dernières années sont liés à des importations illégales d’animaux depuis des zones d’endémie. Des chiots et des chatons achetés à bas prix dans des pays à risque sont introduits sur le territoire sans vaccination ni contrôle sanitaire. Ces animaux représentent un danger direct pour les autres animaux domestiques et pour l’homme.

La réglementation européenne impose des contrôles stricts aux frontières. Un animal de compagnie entrant dans l’UE sans passeport valide, sans vaccination antirabique ou sans titrage anticorps (selon le pays d’origine) peut être refoulé, placé en quarantaine ou euthanasié aux frais du propriétaire.