Chat polydactyle : tout savoir sur les chats à doigts supplémentaires

Qu’est-ce que la polydactylie chez le chat

Un chat normal possède 18 doigts : 5 sur chaque patte avant et 4 sur chaque patte arrière. Un chat polydactyle en possède davantage. Le terme vient du grec “poly” (plusieurs) et “daktylos” (doigt).

Les doigts supplémentaires apparaissent le plus souvent sur les pattes avant, donnant au chat des pattes larges qui rappellent des moufles ou des gants de baseball. Certains chats ont des doigts en plus uniquement à l’avant, d’autres sur les quatre pattes. Le record documenté est de 28 doigts au total, contre 18 normalement.

La polydactylie n’est pas une maladie. C’est une variation anatomique d’origine génétique, généralement sans conséquence sur la santé du chat.

La génétique de la polydactylie

Un gène autosomal dominant

La polydactylie est causée par une mutation du gène Sonic Hedgehog (Shh), plus précisément dans la zone régulatrice ZPA (Zone of Polarizing Activity) qui contrôle le développement des membres chez l’embryon.

Le mode de transmission est autosomal dominant : un seul parent porteur du gène suffit pour que le trait s’exprime chez les chatons. Si un parent est polydactyle et l’autre non, environ 50 % des chatons de la portée auront des doigts supplémentaires.

Le gène n’est pas lié au sexe : mâles et femelles sont affectés dans les mêmes proportions. Il n’existe pas de forme “porteuse silencieuse” - un chat qui possède le gène l’exprime physiquement.

Variabilité de l’expression

Même au sein d’une portée, le nombre et la forme des doigts supplémentaires varient. Un chaton peut avoir un seul doigt en plus sur une patte, tandis que son frère en aura trois sur chaque patte avant. Cette variabilité s’explique par la complexité du développement embryonnaire des membres.

L’histoire des chats d’Hemingway

Les origines maritimes

Les chats polydactyles étaient particulièrement répandus parmi les chats de bateaux sur la côte est des États-Unis et en Angleterre. Les marins les considéraient comme des porte-bonheur. Leurs pattes larges leur donnaient un meilleur équilibre sur les ponts des navires, et leurs “pouces” supplémentaires en faisaient de bons chasseurs de rongeurs dans les cales.

Le chat de l’écrivain

En 1935, un capitaine de bateau offrit un chat polydactyle blanc à six doigts à l’écrivain Ernest Hemingway. Ce chat, baptisé Snow White (Blanche-Neige), vécut dans la propriété de l’auteur à Key West, en Floride.

Aujourd’hui, le Hemingway Home and Museum abrite environ 50 à 60 chats, dont environ la moitié sont polydactyles. Ils descendent tous de Snow White et de ses compagnons. Ces chats vivent en liberté dans la propriété et sont protégés par une ordonnance municipale. Ils reçoivent des soins vétérinaires réguliers financés par le musée.

Le terme “chats d’Hemingway” est devenu un synonyme populaire de “chats polydactyles” aux États-Unis.

Combien de doigts en plus

La plupart des chats polydactyles possèdent un ou deux doigts supplémentaires par patte, portant le total à 20-22 doigts. Les configurations les plus courantes :

• 6 doigts sur les pattes avant, 4 à l’arrière (la forme la plus fréquente)
• 6 doigts sur les quatre pattes (moins courant)
• 7 doigts sur les pattes avant (rare)

Le doigt supplémentaire le plus courant ressemble à un “pouce” situé du côté intérieur de la patte. Certains doigts sont pleinement formés avec un os, une articulation et une griffe fonctionnelle. D’autres sont partiellement développés - un petit appendice charnu avec une griffe vestigiale.

Implications pour la santé

Aucun problème dans la grande majorité des cas

La polydactylie préaxiale (doigts supplémentaires du côté du pouce), la forme la plus répandue chez le chat, est bénigne. Elle ne cause ni douleur ni handicap. La plupart des chats polydactyles se déplacent, grimpent et chassent normalement. Certains propriétaires rapportent que leurs chats utilisent leurs “pouces” supplémentaires pour attraper des objets ou ouvrir des portes.

Problèmes potentiels liés aux griffes

Le seul souci récurrent concerne les griffes des doigts supplémentaires. Quand un doigt extra est mal positionné ou partiellement formé, sa griffe peut :

• Pousser de façon anormale : la griffe s’incurve et risque de pénétrer dans le coussinet si elle n’est pas coupée régulièrement.
• S’incarner : un doigt vestigial sans surface de contact au sol n’use pas sa griffe naturellement. L’ongle pousse en spirale.
• Se coincer : un doigt supplémentaire mal placé peut s’accrocher dans les tissus, les tapis ou les meubles.

Cas rare : radial hypoplasia

La polydactylie ne doit pas être confondue avec l’hypoplasie radiale, une malformation plus grave où le radius (os de l’avant-bras) est sous-développé. Cette anomalie, distincte de la polydactylie simple, peut entraîner des difficultés de locomotion. Un vétérinaire fait la différence par un examen clinique et radiographique.

Les races et la polydactylie

Aucune race reconnue par la FIFe ou le LOOF n’inclut la polydactylie dans son standard officiel. La TICA (The International Cat Association) accepte les Maine Coons polydactyles en compétition dans une catégorie spécifique depuis 2015.

Les populations de chats où la polydactylie est la plus répandue :

• Maine Coon : le taux le plus élevé parmi les races connues. Historiquement, jusqu’à 40 % des Maine Coons originels étaient polydactyles avant que les standards d’exposition ne les écartent.
• Pixie-Bob : la seule race dont le standard autorise officiellement la polydactylie (maximum 7 doigts par patte).
• Chats de gouttière de la côte est américaine : la mutation reste plus fréquente dans cette population, héritage de l’époque des chats de bateaux.
• Chats du sud-ouest de l’Angleterre et du Pays de Galles : une autre zone géographique où le taux de polydactylie est plus élevé que la moyenne.

Soins des griffes supplémentaires

Les propriétaires de chats polydactyles doivent porter une attention particulière aux griffes des doigts en surplus :

• Vérifier toutes les deux semaines l’état des griffes supplémentaires. Les doigts normaux usent leurs griffes sur les griffoirs, mais les doigts extras, surtout s’ils sont en position inhabituelle, ne s’usent pas naturellement.
• Couper les griffes des doigts supplémentaires plus fréquemment que les autres. Utiliser un coupe-griffes adapté et couper uniquement la partie transparente, sans toucher la veine (visible comme une zone rosée dans les griffes claires).
• Surveiller les coussinets situés entre les doigts supplémentaires. La peau peut s’irriter si deux doigts frottent l’un contre l’autre.
• Consulter le vétérinaire si une griffe s’incarne, si un doigt gonfle ou si le chat boîte.

Chats polydactyles célèbres

Au-delà des chats d’Hemingway, plusieurs chats polydactyles ont acquis une certaine notoriété :

• Slippers : le chat du président américain Theodore Roosevelt, qui vivait à la Maison Blanche au début du 20e siècle. Il était connu pour se présenter aux dîners d’État.
• Jake : un chat canadien qui détenait le record Guinness en 2002 avec 28 doigts (7 sur chaque patte).
• Les chats polydactyles des docks de Boston et de Halifax, dont les populations se sont maintenues pendant des siècles grâce au commerce maritime entre l’Amérique du Nord et la Grande-Bretagne.

La polydactylie reste une curiosité génétique qui ne diminue en rien la qualité de vie du chat. Un suivi régulier des griffes supplémentaires est la seule précaution à prendre pour que ces chats aux pattes hors norme vivent aussi confortablement que leurs congénères à 18 doigts.