La chlamydiose chez le chat : causes et traitement

Qu’est-ce que la chlamydiose féline

La chlamydiose féline est une infection bactérienne causée par Chlamydophila felis (aussi appelée Chlamydia felis). Cette bactérie intracellulaire Gram-négative se multiplie dans les cellules de la muqueuse conjonctivale du chat. Elle provoque principalement une conjonctivite, parfois associée à des signes respiratoires.

La chlamydiose fait partie du complexe du coryza, aux côtés de l’herpèsvirus félin (FHV-1) et du calicivirus félin (FCV). Elle est souvent présente en co-infection avec ces virus, ce qui complique le tableau clinique. La bactérie a été identifiée chez 30 % des chats présentant une conjonctivite chronique, selon les données publiées par le réseau WSAVA.

Les jeunes chats de 5 semaines à 10 mois sont les plus touchés. La primo-infection est rare chez les adultes de plus de 5 ans. Les chats vivant en collectivité - élevages, chatteries, refuges - sont les plus exposés en raison des contacts rapprochés entre animaux.

Les causes de la chlamydiose du chat

Chlamydophila felis est une bactérie intracellulaire obligatoire. Elle ne peut pas se multiplier en dehors des cellules de son hôte. Cette particularité explique sa faible résistance dans l’environnement : la bactérie survit moins de 48 heures hors de l’organisme du chat.

La bactérie possède un tropisme marqué pour les muqueuses conjonctivales et nasales. Elle peut aussi, dans une moindre mesure, atteindre les muqueuses pulmonaires. Son cycle de développement comprend deux formes : le corps élémentaire (forme infectieuse extracellulaire) et le corps réticulé (forme intracellulaire qui se multiplie dans les cellules de l’hôte).

L’infection survient quand le chat entre en contact direct avec les sécrétions oculaires d’un chat porteur. La bactérie pénètre les cellules conjonctivales et commence à se multiplier. La période d’incubation dure de 3 à 10 jours avant l’apparition des premiers symptômes.

Comment la chlamydiose se transmet entre chats

La transmission nécessite un contact étroit entre chats. Les sécrétions oculaires du chat infecté constituent le principal vecteur de contamination. Le contact “nez à nez”, le léchage mutuel et le partage de gamelles ou de litières facilitent la propagation.

La bactérie ne résiste pas dans l’environnement extérieur. La contamination indirecte par des surfaces ou des objets est donc peu fréquente, mais reste possible dans les heures suivant le contact avec un animal infecté. Le lavage des mains et le nettoyage des gamelles suffisent à limiter ce risque.

Les populations à risque

• Les chatons de 5 semaines à 10 mois, dont le système immunitaire est encore immature
• Les chats vivant en collectivité (élevage, chatterie, pension, refuge)
• Les chats errants qui côtoient des congénères porteurs
• Les chats non vaccinés introduits dans un groupe déjà infecté

Un chat infecté peut rester porteur de la bactérie pendant environ 2 mois après la guérison clinique. Certains individus développent un portage prolongé et excrètent la bactérie de manière intermittente, sans présenter de symptômes visibles. Ces porteurs asymptomatiques représentent une source de contamination pour les autres chats du foyer.

Des enquêtes sérologiques menées dans plusieurs pays montrent que jusqu’à 9 % des chats domestiques non vaccinés présentent des anticorps contre Chlamydophila felis, signe d’une infection antérieure.

Les symptômes de la chlamydiose chez le chat

Le signe principal est la conjonctivite. Les symptômes oculaires dominent le tableau clinique et apparaissent en général 3 à 10 jours après la contamination.

Les signes oculaires

La conjonctivite débute souvent par un seul oeil, puis s’étend au second en quelques jours. Le chat présente :

• Un écoulement oculaire d’abord clair et aqueux, qui devient mucopurulent (épais et jaunâtre) en quelques jours
• Une rougeur marquée des conjonctives (hyperhémie)
• Un gonflement des paupières (chemosis)
• Des contractions involontaires des paupières (blépharospasme)
• Une apparition possible de la troisième paupière (membrane nictitante)

Les symptômes oculaires atteignent leur pic d’intensité entre le 9e et le 13e jour après l’apparition des premiers signes. Sans traitement, l’inconfort persiste plusieurs semaines et la bactérie reste active dans l’organisme.

Les signes respiratoires et généraux

À la conjonctivite s’ajoutent parfois des signes respiratoires modérés :

• Éternuements répétitifs
• Écoulement nasal d’abord clair, puis plus épais en cas de surinfection
• Toux occasionnelle

Une fièvre légère, une perte d’appétit et un abattement transitoire peuvent accompagner la phase aiguë. Ces signes généraux restent habituellement modérés chez le chat adulte. Chez les chatons, la maladie prend parfois une forme plus sévère avec une atteinte pulmonaire pouvant entrainer une pneumonie.

Diagnostic de la chlamydiose féline

Le vétérinaire suspecte la chlamydiose devant une conjonctivite persistante ou récidivante, surtout chez un jeune chat vivant en collectivité. L’examen clinique seul ne permet pas de la distinguer des autres causes de conjonctivite féline, comme l’herpèsvirus.

Les méthodes de diagnostic

• PCR (réaction en chaîne par polymérase) : c’est la méthode de référence. Le vétérinaire réalise un écouvillon conjonctival et envoie le prélèvement en laboratoire. La PCR détecte l’ADN de la bactérie avec une sensibilité élevée. Le résultat est disponible en 1 à 3 jours.
• Cytologie conjonctivale : un frottis de cellules conjonctivales, coloré au Giemsa, peut révéler des inclusions bactériennes dans le cytoplasme des cellules. La technique manque de sensibilité et les faux négatifs sont fréquents.
• Sérologie : la mesure des anticorps dans le sang est possible, mais difficile à interpréter chez les chats vaccinés. Plusieurs prélèvements espacés dans le temps sont nécessaires pour observer une variation du titre anticorps.
• Test ELISA : des kits de détection antigénique existent, mais leur fiabilité est inférieure à celle de la PCR.

Le vétérinaire recherche aussi la présence d’autres agents du coryza (herpèsvirus, calicivirus) pour adapter le traitement à l’ensemble des infections en cours.

Traitement de la chlamydiose chez le chat

La chlamydiose répond bien aux antibiotiques. Contrairement aux infections virales du coryza, la bactérie peut être éliminée par un traitement adapté et suffisamment long.

Le traitement antibiotique

La doxycycline est l’antibiotique de première intention. Elle s’administre par voie orale à la dose de 10 mg/kg une fois par jour. Cette posologie simplifie l’observance du traitement, un avantage réel avec un animal qui accepte difficilement les comprimés.

La durée minimale du traitement est de 3 à 4 semaines. Un traitement trop court - de 1 ou 2 semaines - ne suffit pas à éliminer la bactérie des cellules. Il expose à des rechutes et à un portage chronique. La doxycycline doit être administrée avec de la nourriture pour limiter les effets secondaires digestifs et prévenir les lésions oesophagiennes chez le chat.

Dans les foyers multi-chats, tous les animaux doivent être traités simultanément, même ceux qui ne présentent pas de symptômes. Cette stratégie évite la réinfection croisée entre chats traités et porteurs asymptomatiques.

Le traitement local

En complément de l’antibiotique oral, le vétérinaire prescrit un traitement oculaire topique :

• Pommade ophtalmique à base de chloramphénicol ou d’oxytétracycline, appliquée 2 à 3 fois par jour
• Anti-inflammatoires oculaires pour réduire le gonflement et la douleur

Les collyres contenant des corticoïdes sont utilisés avec précaution. En cas de co-infection par l’herpèsvirus félin, les corticoïdes aggravent les lésions cornéennes.

L’amélioration clinique est visible dès les premières 48 heures de traitement. Les écoulements diminuent et la rougeur oculaire régresse. Les symptômes disparaissent en général avant la fin du traitement antibiotique, mais il faut poursuivre la doxycycline jusqu’au terme prescrit.

Soins à la maison pendant le traitement

Plusieurs gestes aident le chat à mieux supporter l’infection et limitent la propagation de la bactérie dans le foyer.

• Nettoyer les yeux du chat 2 à 3 fois par jour avec du sérum physiologique tiède et une compresse stérile. Utiliser une compresse différente pour chaque oeil.
• Isoler le chat malade des autres félins du foyer pendant toute la durée du traitement.
• Nettoyer les gamelles, la litière et les couchages chaque jour. Un nettoyage classique suffit : la bactérie ne résiste pas aux désinfectants courants.
• Se laver les mains après avoir manipulé le chat infecté, avant de toucher les autres animaux.
• Maintenir un environnement calme pour limiter le stress, facteur de rechute.

Vaccination contre la chlamydiose féline

Un vaccin contre Chlamydophila felis est disponible en France. Il existe sous deux formes : vaccin inactivé avec adjuvant et vaccin vivant atténué.

Protocole vaccinal

• Primovaccination : première injection vers 8 à 10 semaines, suivie d’un rappel 3 à 4 semaines plus tard
• Rappels : annuels, pour les chats exposés de manière continue au risque

Le vaccin protège contre les symptômes de la maladie, mais pas contre l’infection elle-même. Un chat vacciné peut héberger la bactérie sans présenter de signes cliniques. Il peut aussi excréter Chlamydophila felis et contaminer d’autres chats, bien que l’excrétion soit réduite.

Pour quels chats

La vaccination contre la chlamydiose n’est pas systématique chez tous les chats. Elle est recommandée dans les situations suivantes :

• Chats vivant en collectivité (élevage, chatterie, refuge)
• Chats ayant accès à l’extérieur et en contact régulier avec d’autres félins
• Foyers où la maladie a déjà été diagnostiquée
• Chats participant à des expositions félines

Pour un chat d’intérieur vivant seul, le vétérinaire évaluera si la vaccination est justifiée. Le vaccin est souvent administré en association avec celui contre le coryza et le typhus.

Le risque zoonotique : transmission à l’homme

Chlamydophila felis possède un potentiel zoonotique, mais le risque de transmission à l’homme est très faible. Quelques cas isolés de conjonctivite bénigne ont été décrits chez des personnes en contact étroit avec des chats infectés.

Les cas rapportés concernent des individus immunodéprimés ou des professionnels manipulant quotidiennement des chats malades. La conjonctivite humaine provoquée par Chlamydophila felis reste bénigne et répond au traitement antibiotique.

Les précautions à prendre :

• Se laver les mains après avoir touché un chat atteint de chlamydiose
• Éviter de se toucher les yeux après contact avec l’animal
• Les personnes immunodéprimées, les femmes enceintes et les jeunes enfants doivent limiter les contacts rapprochés avec un chat infecté
• Consulter un médecin en cas de conjonctivite apparaissant après un contact avec un chat malade

Pronostic et évolution de la maladie

Le pronostic de la chlamydiose féline est favorable quand le traitement est mis en place rapidement. La majorité des chats guérissent sans séquelles. L’amélioration des signes oculaires apparait dans les 48 heures suivant le début de la doxycycline.

Sans traitement, la conjonctivite persiste pendant plusieurs semaines. Les écoulements oculaires diminuent progressivement après 2 à 3 semaines, mais la bactérie reste active dans l’organisme. Le chat devient alors un porteur chronique capable de contaminer son entourage et de présenter des rechutes lors de périodes de stress ou d’immunodépression.

Les complications graves restent rares chez le chat adulte. Chez les chatons, la maladie peut évoluer vers une pneumonie. Des séquelles oculaires (adhérences conjonctivales, conjonctivite chronique) apparaissent parfois quand le traitement a été tardif ou insuffisant.

Un suivi par PCR sur écouvillon conjonctival permet de vérifier l’élimination de la bactérie après traitement. Ce contrôle est particulièrement utile dans les élevages et les foyers multi-chats, où la circulation de la bactérie entre individus complique l’éradication.